Osmáci mají zavalitější tělo, krátký silný krk a velkou hlavu. Délka těla je 15 až 18 centimetrů, váha mezi 200 až 300 gramy. Nohy měly původně 5 prstů, první se během vývoje redukoval. Na předních nohou úplně, na zadních lze nalézt jeho zbytek. Prsty jsou opatřeny dlouhými a ostrými drápy, které pomáhají osmákům při šplhání. Zadní nohy jsou delší než přední, což umožňuje silný odraz při skákání. Ocas je dlouhý, dosahuje asi jedné třetiny těla, je porostlý řídkou krátkou srstí a na jeho konci je štětička delších černých chlupů. Slouží osmákům jako opora při sezení a jako kormidlo při skákání. Současně je také obranným prvkem, jeho kůže snadno praská a svléká se. Nikdy tedy nechytejte osmáka za ocas, mohl by Vám snadno zůstat v ruce. Všechny končetiny jsou velmi pohyblivé, umožňují osmákům šplhat, skákat a rychle běhat. Přední nohy používají k podávání a přidržování potravy.

Osmáci degu byli v sedmdesátých letech dovezeni z Chile do Spojených států. Zpočátku byli chováni v zologických zahradách a po jejich rozmnožení se začali využívat jako laboratorní zvířata. Postupně se začali objevovat v domácnostech jako rodinní mazlíčci. Do České republiky se osmáci dostali z berlínské zoo do pražské zoo. Ze zoo se postupně dostávli do rukou soukromých chovatelů a do domácností. Jako laboratorní zvíře se osmák u nás nikdy nechoval. Dnes je osmák degu poměrně snadno dostupným zvířetem. V místech svého původu jsou osmáci poměrně hojnými hlodavci. Jsou tam považováni za škůdce, protože kradou obilí a další plodiny, způsobují i poměrně značné škody ohlodáváním kůry ze stromů a keřů.

Osmáci jsou velmi přizpůsobivým druhem zvířat. Žijí nejen na pustých kamenitých místech, v blízkosti lidských obydlích, městských parcích ale neváhají osídlit i městskou skládku. Ve své domovině jsou považováni za škůdce. Osmáci jsou velmi společenští tvorové, žijí v početných koloniích. Jedna kolonie může mít až 260 jedinců. Uvnitř kolonie existuje hierarchie. Jistým ukazatelem postavení konkrétního zvířete je hromada větviček, které osmáci budují. Z větviček osmáci postaví kupku, čím je vyšší, tím vyšší postavení má daný jedinec. Zřejmě to souvisí s tím, že hromady slouží osmákům jako rozhledny a vyšší stavba umožňuje lepší pozorování. Nadřazeni osmáci můžou beztrestně sebrat podřízenému potravu, naopak podřízený osmák si to nemůže dovolit, byl by zahnán. Vedoucí zvířata mají taky právo na lepší místo k odpočinku. Postavení zvířat není neměnné - závisí na mnoha faktorech ( věku, fyzické zdatnosti, zkušenosti, březosti). Osmáci se vzájemně rozeznávají podle pachu, takže osmák z cizí kolonie je bez milosti vyhoštěn.